撰文：David Fickling
長期以來，這兩家航空公司與亞洲貿易大城市的命運一直緊緊相連
它們利用樞紐輻射式航線網絡增加飛機座位數，從而提高盈利能力
威尼斯共和國和大英帝國當年靠海上貿易建立起了強大的國民經濟。海軍力量式微預示著帝國的沒落和瓦解。
念及此，中國香港和新加坡應該會不由自主地打個冷戰，因為其本土航空公司在爭奪新霸主的擂臺賽中也逐漸落后。
香港旗艦航空公司國泰航空(Cathay Pacific Airways Ltd.)1月18日宣布裁員，并稱將對公司業務展開20多年來最大規模的評估。國泰近期還表示，將通過短期航油套期保值來提高利潤。
新加坡航空(Singapore Airlines Ltd.)也處于類似困境。該公司股票已有兩個多月未能沖破10新加坡元（約合7美元）的關口，是2009年以來徘徊在新航管理層十分重視的這個價位下方時間最長的一次。以前遇到這種情況，新航通常會進行股票回購，但值得注意的是，這次它卻沒這么做。
新加坡航空股票已有兩個多月未能沖破10新加坡元（約合7美元）的關口
長期以來，這兩家航空公司與亞洲貿易大城市的命運一直緊緊相連。上世紀70年代，波音(Boeing Co.)747縮短了世界各地的距離，國泰與新航趁機在歐洲、北美和日本那些溫柔富貴鄉與亞洲新興經濟體之間“牽線搭橋”。受此影響，亞洲貧困荒原上的兩個落后之地香港和新加坡逐漸發展成了全球金融商務中心。
如今世易時移，新建立起來的世界秩序看上去顯然不那么友好，無論是對當年的貿易之都，還是對架起“空中橋梁”的這兩個航空公司。
新航和國泰曾是遠程航線的開拓者，但中國內地和中東的大型航空公司早已后來者居上
風光時期，新航和國泰幾乎日日好眠，完全沒有擔心過來自中國內地和波斯灣的競爭對手。而今，它們開始夜不能寐了。中國南航、東航、國航、阿聯酋航空(Emirates Airline)和卡塔爾航空(Qatar Airways Ltd.)的運力全都超過新航和國泰。阿提哈德航空(Etihad Airways PJSC)也在全速趕超。
這讓新航和國泰暴露在了危險之中。遠程國際航線的競爭是殘酷無情的，古往今來的佼佼者要么能獲得政府的支持，要么背后有個能一手遮天的國內市場。可惜，國泰和新航從來就沒擁有過后者，而對于前者，即是否受惠于政府，也是個爭論得很激烈的問題，特別是在國有新興競爭對手咄咄逼人的情況下。
若不想出局，則須將票價降至令人擔憂的低位。2016年上半年，國泰的乘客收益率（每運載一名乘客一公里獲得的收入）跌至2009年以來的最低水平，新航2016財年的乘客收益率亦為2010年以來最低。
國泰和新航按乘客收益率計算的票價一路下滑
國泰和新航不僅受到中國內地和波斯灣航空公司的“夾板氣”，而且從地理位置上看它們也十分不利。全世界三分之二的人口都分布在距離阿聯酋航空總部迪拜八小時的飛行距離內，因此在連接全球旅客方面，迪拜可謂盡攬天時地利。卡塔爾航空2012年與阿聯酋航空簽訂協議，放棄新加坡樟宜機場和香港赤臘角機場周邊領域，而是通過波斯灣為更多歐洲目的地提供服務。這個協議其實是在提醒說，地理位置才是航空公司的命運之神。
雖然國泰和新航試圖進行最后一搏——新航開通了新加坡-曼徹斯特-休斯頓航線，并計劃2018年重啟新加坡直飛紐瓦克的極地航線，但均屬強弩之末。
波音787和空中客車(Airbus SE)A350等超遠程客機的問世開通了澳大利亞珀斯直飛英國倫敦等前所未有的航線，中國內地航空公司也當仁不讓地進入了最佳競技狀態。此時，連接亞洲、歐洲和北美的國泰和新航開始成為昨日黃花。當然，這兩家公司也不是沒有優勢可言，它們利用樞紐輻射式航線網絡增加飛機座位數，從而提高盈利能力。可是波斯灣的地緣優勢意味著，阿聯酋航空和卡塔爾航空在這方面可以做得更好。
短期解決方案也許是，守住自家的一畝三分地。
地區性業務和廉價航空業務占新航可用座公里的比例越來越大
澳大利亞旅游網站Australian Business Traveller 1月18日援引一份內部備忘錄稱，國泰可能會把更多航線交由地區性子公司港龍(Cathay Dragon)打理。新航也在朝這個方向努力，在到2016年的七年時間里其地區性分公司勝安航空(SilkAir)的載客量增加了一倍，而作為新航核心業務的遠程航線載客量卻沒有變化。同時，新航還增加了虎航(Tiger Airways)和酷航(Scoot)等廉價航空品牌。
不過，這是一招險棋，因為地區航線是廉價航空的強項。按市值計，瑞安航空(Ryanair Holdings Plc)、易捷航空(EasyJet Plc)和維茲航空(Wizz Air Holdings Plc)目前躋身歐洲五大航空公司之列。托尼?費爾南德斯(Tony Fernandes)正努力讓亞洲航空(AirAsia Bhd.)在國泰和新航的后院“撒歡兒”。
在這個“爭下游”的比賽中，新加坡和香港航空業到底哪個想奪魁呢？