玉皇大天尊即玉皇大帝，又稱玉帝、玉皇、上帝、天帝、天公、昊天上帝。玉皇大帝居住在玉清宮，是三清所化身的太極界第一位尊神。《高上玉皇本行集經註玉帝尊次考》稱：「玉帝，在道教即三清之化，道家先三清者，先虛無而後妙有，所謂無極而太極，非有尊卑之殊。」

　玉皇大帝與三清都是道體所化，存在於始劫之先。《高上玉皇本行集經》雲：「玉帝功德大，玄理極幽深。生於浩劫前，運化於古今。」

　《靈寶領教濟度金書》中說：「蓋玉清為教門之尊，昊天為三界之尊，各居一列，各全其尊。」這裏的昊天即玉皇大帝，玉清即元始天尊。孔子創立儒學後，受周朝禮教的影響，將昊天上帝奉為儒家的至高神。明朝中期，基督教傳入中國，為翻譯方便，便用古已有之的「上帝」稱謂來代表基督教的天主。因此，「上帝」是中華民族固有的對「玉帝」的敬稱，而非舶來品。

　在傳統道教、儒教神祇中，玉皇大帝神權最大，地位極高。《皇經集註》中稱玉皇大帝：「神中最貴，聖中最尊，萬天主，諸佛師，浩劫法界一切無如玉帝。」玉皇大帝代表着至高無上的宇宙穹蒼，也代表着天道人心，統領三界六道十方內外，統御法界諸佛諸仙，管理天地萬物的興隆衰敗、吉凶禍福、果位任免，是天界至尊之神，眾神佛之王。

　「協天大帝」是明神宗萬曆十年加封關帝的封號，這在清光緒版《山西通誌》已有記載，意為協助玉皇大帝掌天地經緯，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生。這也為關帝榮登第十八代「中天玉皇大天尊玄靈高上帝」尊位伏下階梯。

　萬曆四十二年敕封關公「三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君」，「自是相沿有關帝之稱」。關帝也成為中華文明史上唯一受封為聖、帝、天尊三位一體的、史書有記載的英雄聖賢。

　清順治九年，關帝被敕封為「忠義神武關聖大帝」。雍正三年，朝廷頒令，以關帝廟為武廟，並入祀典，按祭孔之太牢祭儀進行春秋兩祀。關帝成為國家祭祀的主神，與文聖孔子並駕齊驅。

　明清兩代，關帝統天御地，神威赫赫，靈應人間。儒釋道教，朝廷民間，「窮荒遠裔，小民稚子，皆知尊其名，畏其威，懷其烈」。清代廣泛流行的經卷，如《護國佑民伏魔寶卷》、《敕封伏魔品》、《三義護國佑民伏魔功案寶卷》等，都將關帝視為降妖伏魔、救度眾生之尊神。

　民間年畫中，關帝更被尊為「左玉皇」，在天地諸神、三界諸神或三教諸神畫像中，關帝的像常常置于正中，圖像比玉帝還要大，或者與玉帝同樣大小。

　關帝接任第十八任玉皇大天尊，起源於清末道教界盛行的「扶鸞(扶乩)救世運動」。扶鸞是一種民間請示神明的方法。《中華道教大辭典》解釋稱：「扶乩是古代天人交通術的一種，又名扶鸞。」

　清代道光1840年庚子年，中國自鴉片戰爭中戰敗，開啟了一連串喪權辱國的不平等條約，中國向外國割地、賠款、商定關稅，淪為半殖民地半封建社會，成為了中國近代史的開端。至1900年庚子年，八國聯軍侵華、庚子賠款、圓明園被毀，整整一甲子之間，中華民族陷入幾乎要亡種滅族的危險境地。

　關帝諸神扶鸞救劫，應世救世的鸞堂運動，反映了民心引頸懸望，渴盼苦海明燈，恩主救難的強烈願望。

　自民國初年起，大陸各地陸續傳聞或有經書、鸞訓降示說，關帝榮登第十八任玉皇大帝一事。直到1921年3月，雲南省滇西洱源紹善壇陸續降著《洞冥寶記》，記載：上皇蒼穹聖主，功果圓滿，請辭天皇之位，三教聖人，共推關聖大帝，眾仙稱慶，議訂於中元之上元甲子(1924年)元旦，作為登極之期。

　「關帝榮登玉帝」的鸞書從西南到閩粵，從大陸到台灣，再隨着粵台移民傳播到港澳、東南亞，影響力、傳播力不斷蔓延成長，受到越來越多華人社會的接受和認同。

　著名教育家唐文治自幼敬關帝，對匯編關帝乩文鸞書的《覺世寶經中西匯證》大為讚賞，認為該書可使「讀是書者上體關聖好生之德，盡心竭力救民於水火之中」，進而實現「民族復興、大同之治」。

    弘揚關帝文化 彭允好