目前臨床上使用最多抗癌化療藥物基本都屬于細胞毒性化療藥物。化療藥物的基本治療原理是，癌癥細胞有不斷分裂的特征，只要能殺死快速分裂的細胞，就可以治療癌癥。常用化療藥物機制各有不同，但統一作用都是殺死快速分裂的細胞。

 

　　細胞毒性化療藥物的死穴是，只尋找分裂快的細胞，不能區分惡性細胞還是正常細胞，在殺死癌細胞同時會殺死大量正常需要分裂的干細胞。因此，化療藥物使用劑量必須嚴格控制，太少不能殺死癌細胞，太多會產生嚴重副作用。

 

　　靶向治療2000年后在臨床上開始使用，主要針對化療藥物治療指數太低。所謂治療指數是能產生治療效果需要的劑量和產生不可逆副作用的劑量之間的差異。治療指數越大，說明藥物越特異、越好。靶向治療就是對癌癥細胞特異性強的化療藥物，這種藥物只殺死癌癥細胞，不影響正常細胞。第一個真正意義的特異靶向藥物是2001年上市的用于治療BCR-ABL突變慢性白血病的格列衛(Gleevec)。這是癌癥藥物的二次革命。這類藥物副作用小，提高了治療指數。值得注意的是，當前的精準治療的理論基礎正是靶向治療。

 

　　相對于傳統化療或靶向治療，免疫療法的本質是針對免疫細胞，不是癌癥細胞，是動員患者自身天然的抗癌癥免疫功能。

 

　　傳統癌癥治療方法存在三大缺陷。傳統手術、放化療的目標是直接去除或殺死癌細胞。這種治療方法可能導致患者自身極大傷害，免疫功能也可能受到傷害。同時，每個癌細胞可能都不一樣，多數抗癌藥，尤其是靶向藥物，只針對特定類型的癌細胞有效。此外，癌細胞會不斷進化，容易出現耐藥性，導致癌癥復發率很高。免疫療法靶點是正常免疫細胞，是激活人體自身免疫系統來對付癌癥細胞。在理論上免疫療法能避免上述缺陷。