最早的身份證是在隋代開始出現的，不過真正意義上的身份證，是唐太宗李世民在貞觀年間發給官員們的「魚符」。它由木頭或金屬精制而成，形狀像魚，分左右兩片。魚符里面刻有官員的姓名、任職衙門、官居級別、俸祿幾許以及出行享受何種待遇等。魚符的主要用途是證明官員的身份，便於應召出入宮門驗證時所用。

　　宋代時，魚符被廢除，但官員們仍佩戴魚袋，它比起隋唐時的魚符，要來得簡約，而且便捷了許多。到了明代，官員的身份證改用「牙牌」，其用材和制作又有了根本性的改變，是用象牙、獸骨、木材、金屬等制成的，上面刻有持牌者的姓名、籍貫、入仕身份、官階、年俸以及所屬衙門的名稱等，它與現代意義上的塑膠卡片式身份證已經非常接近了。

　　清代，各階層的身份以帽子上的頂子(帽珠)來證明，頂子的材料用寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等制成，并以此區別使用者身份的高低與官銜的大小。如果是一品大員，可戴大紅寶石頂子;如果是秀才，則可戴銅頂。當然，一般百姓帽上無頂，只能用綢緞打一個帽結。