原始社会氏族部落时期，盛行图腾崇拜。生活在中国北部大草原上的蒙古族以狼为本民族图腾，并有着古老的图腾传说故事。蒙古族从很早以前就开始崇拜狼，在蒙古族第一部有文字的历史书中，记载着一个古老的传说，说蒙古族是由上天所生的苍狼与白鹿结合而产生的民族，所以蒙古族认为自己是苍狼和白鹿的后代。从这个传说可以推测出，蒙古族是由当时一个以苍狼为图腾的部落和一个以白鹿为图腾的部落结合而产生的，所以他们把狼与鹿作为祖先来崇拜。相比较而言，狼比鹿更强悍，所以蒙古族把狼作为本民族的图腾。专家认为，在众多的动物中，蒙古族之所以选择狼作为本民族的图腾，与蒙古族的生活环境及生活方式息息相关。蒙古族是典型的游牧民族，他们生活在大草原上，逐水草而居，放牧着牛羊。而草原上的狼群则是蒙古族最大的危害，它们经常偷吃羊。在蒙古人长年与狼的斗争及相处中，他们对狼越来越了解，越来越亲近，最后选择了狼作为自己民族的图腾。蒙古族认为狼是勇猛的、机智的，它有着坚韧的毅力，冲天的斗志，是很厉害的动物。在中国北方的少数民族中，不只是蒙古族将狼作为图腾来崇拜，还有一些民族崇拜狼。如生活在中国西北部的维吾尔族，把刚出生的小男孩昵称为「小狼」；锡伯族男子的衣带上，都装饰着模仿狼的头型做成的钮扣。在这些民族的传说中，他们都是狼的后代。除了狼之外，熊、鹿、鹰、天鹅等动物都是中国北方少数民族的图腾崇拜对象。如满族就是以天鹅、喜鹊等鸟类为图腾，而生活在大兴安岭森林中的鄂温克族是以驯鹿为图腾。所有这些图腾的产生，都与各民族的生活环境密切相关。