原始社會氏族部落時期，盛行圖騰崇拜。生活在中國北部大草原上的蒙古族以狼為本民族圖騰，并有著古老的圖騰傳說故事。蒙古族從很早以前就開始崇拜狼，在蒙古族第一部有文字的歷史書中，記載著一個古老的傳說，說蒙古族是由上天所生的蒼狼與白鹿結合而產生的民族，所以蒙古族認為自己是蒼狼和白鹿的后代。從這個傳說可以推測出，蒙古族是由當時一個以蒼狼為圖騰的部落和一個以白鹿為圖騰的部落結合而產生的，所以他們把狼與鹿作為祖先來崇拜。相比較而言，狼比鹿更強悍，所以蒙古族把狼作為本民族的圖騰。專家認為，在眾多的動物中，蒙古族之所以選擇狼作為本民族的圖騰，與蒙古族的生活環境及生活方式息息相關。蒙古族是典型的游牧民族，他們生活在大草原上，逐水草而居，放牧著牛羊。而草原上的狼群則是蒙古族最大的危害，它們經常偷吃羊。在蒙古人長年與狼的斗爭及相處中，他們對狼越來越了解，越來越親近，最后選擇了狼作為自己民族的圖騰。蒙古族認為狼是勇猛的、機智的，它有著堅韌的毅力，冲天的斗志，是很厲害的動物。在中國北方的少數民族中，不只是蒙古族將狼作為圖騰來崇拜，還有一些民族崇拜狼。如生活在中國西北部的維吾爾族，把剛出生的小男孩昵稱為「小狼」;錫伯族男子的衣帶上，都裝飾著模仿狼的頭型做成的鈕扣。在這些民族的傳說中，他們都是狼的后代。除了狼之外，熊、鹿、鷹、天鵝等動物都是中國北方少數民族的圖騰崇拜對象。如滿族就是以天鵝、喜鵲等鳥類為圖騰，而生活在大興安嶺森林中的鄂溫克族是以馴鹿為圖騰。所有這些圖騰的產生，都與各民族的生活環境密切相關。