一塊普通的泥巴，在泥塑藝人手中卻能變成講述歷史、風土人情的載體。泥塑，俗稱「彩塑」、「泥玩」，作為歷史悠久的手工藝術形式，它表現了人民群眾的喜怒哀樂，表現了他們的生活生產，具有強烈的地域特徵和鄉土氣息。泥塑中最著名的莫過於天津的「泥人張」，「泥人張」彩塑只須和人對面坐談，捧土於手，不動聲色，瞬息而成，面目徑寸，不僅形神畢肖，且栩栩如生。

　　漢代泥塑成為陪葬品

　　中國泥塑藝術可上溯到距今4千至1萬年前的新石器時期。史前文化地下考古就有多處發現。浙江河姆渡文化遺址出土的陶豬、陶羊時間約為6千至7千年前;河南新鄭裴李崗文化遺址出土的古陶井及泥豬、泥羊頭時間約為7千年前，可以確認是人類早期手工捏制的藝術品。

　　泥塑藝術發展到漢代已成為重要的藝術品種，考古工作者從兩漢墓葬中發掘了大量的文物，其中有為數眾多的陶俑、陶獸、陶馬車、陶船等等，其中有手捏的，也有模制的。漢代先民認為亡靈如人生在世，同樣有物質生活的需求。因此喪葬習俗中需要大量的陪葬品，這在客觀上為泥塑的發展和演變起了推動作用。

　　兩漢以后，隨著道教的興起和佛教的傳入，以及多神化的奉祀活動，社會上的道觀、佛寺、廟堂興起，直接促進了泥塑偶像的需求和泥塑藝術的發展。

　　「泥人張」彩塑惟妙惟肖

　　到了唐代，泥塑藝術達到了頂峰。被譽為雕塑聖手的楊惠之就是唐代杰出的代表。他與吳道子同師張僧繇，道子學成，惠之不甘落后，毅然焚毀筆硯，奮發專攻塑，終成名家。為當世人稱赞：「道子畫，惠之塑，奪得僧繇神筆路」。

　　泥塑藝術發展到宋代，不但宗教題材的大型佛像繼續繁榮，小型泥塑玩具也發展起來。有許多人專門從事泥人制作，作為商品出售。北宋時東京著名的泥玩具「磨喝樂」在七月七日前后出售，不僅平民百姓買回去「乞巧」，達官貴人也要在七夕期間買回去供奉玩耍。

　　民間藝人用天然的或廉價的材料，能夠做出精美小巧的工藝品，博得民眾的喜受。在明清以后，民間彩塑贏得了老百姓的青睞，其中最著名的是天津的「泥人張」和無錫的惠山泥人。泥人張始於清道光年間，創始人張明山。它在繼承傳統的基礎上創造自己的風格，其作品取材廣泛，塑造人物生動，塑與繪的結合使作品更具生命力。「泥人張」彩塑只須和人對面坐談，捧土於手，不動聲色，瞬息而成，面目徑寸，不僅形神畢肖，且栩栩如生。

　　「兔子王」泥塑深入人心

　　泥塑的種類很多，其中包括山寺廟神像如大明湖「北極閣」神像，靈岩寺一山門「金剛，力士」，千佛山神像，博山「白石洞」十六尊神像，還有泥玩具供奉品「兔子王」。

　　關於兔子王的來歷，有這樣一則傳說，早時濟南地下百十個泉眼，不知怎的突然冒出臭泥湯，許多百姓因而生瘡害病。廣寒宮的玉兔得知后，含著一大串藥餅兒從雲彩中鑽出來，落在濟南的一條巷子里，想如何將藥尽快分給百姓，急然聽到水聲，於是它靈機一動，把藥餅塞進一個泉眼兒中，泉水立刻變得清澈甘洌，到處流淌，一夜之間流遍了濟南全城。那些害病的人喝到泉水后馬上就痊癒了。為了紀念救助全城百姓性命的白玉兔，以后每逢到了八月十五這一天，家家戶戶便供奉泥塑的「兔神」，即「兔子王」。

　　據史載，最早的兔子王是依照玉兔形象「白堊其身，位環臂，臂有提線，牽線則雙臂上下行動，形如搗藥」。后來，民間的手工藝人充分發揮聰明才智，在制作中寄託他們的願望和審美情趣，而且集戲劇性、風格性、人物性於一體的工藝品，具有十幾個品種，大小三十多個樣式。近代由於歷史原因，泥塑曾被作為「四舊」被破除，民間藝人們紛紛將制作模具搗毀殆盡。泥塑藝術的發展曾一度停滯不前。改革開放后，泥塑藝術重新煥發生機，不過和許多民間技藝一樣，泥塑的傳承依然面臨著不少困難。