在未來至少15年內，中美兩大航空公司的結盟都將成為跨太平洋航空市場上一股重要力量。
9月1日，東方航空和達美航空在上海正式簽署《關于達美航空戰略入股東航認股協議確認書》以及《市場協議》。這不僅標志著此前公告的達美入股東航正式敲定，雙方在經營層面的深化合作也同時正式展開。
按照東航此前的公告，達美航空將以4.5億美元（約合28億人民幣）獲得東航上市公司3.55%的股權，成為后者最大的境外單一股東，并獲得東航董事會的一個觀察員席位。
達美目前擁有1.7億人次年旅客量、700多架飛機，而東航每年運送旅客也超過9000萬人次，機隊規模超過550架，兩家航空公司的規模均在世界前十。東航集團總經理劉紹勇當天表示，雙方此次合作不僅創造了東航和達美各自的歷史，也是民航史上的一次強強聯合。
根據雙方簽署的《市場協議》，雙方將在代碼共享、艙位管理、時刻協調、銷售合作、機場設施共享、常旅客計劃、貴賓室及系統投資、人員交流等領域開展深入合作，構建長期、全面的合作伙伴關系。這一合作期限為至少15年時間，而達美方面表示相信隨著合作深化，雙方的戰略合作關系將會持續更長時間。
達美航空亞洲區高級副總裁VinayDube對記者表示，此次合作毫無疑問標志著達美已經將中國視為未來業務增長的戰略重心。他表示，目前中美航線客流量正在不斷增長，比達美在全球的其他任何市場增長都要快，這一增長隨著中國游客增加和美國對華十年簽證普及還會持續。
東航客運營銷委總經理董波對記者透露，在此前航線合作的基礎上，東航與達美接下來不僅將在干線上實現代碼共享，在兩國政府審批通過的前提下，雙方還將大力推動在各自國內航線上展開全面的代碼共享，使得兩大航空市場的連接更為緊密。
達美向東航屢表“忠心”
在9月1日的簽約現場，達美航空方面多次表達了能與東航合作的重大意義。
民航業進入市場化二十多年，境外航空入股中國國有航空卻仍然鮮見——此前國泰與國航互相持股、加強業務合作是為數不多的案例，而東航引入新加坡航空的計劃則半路夭折。更多時候，中國航空公司與海外同行的合作都僅限于地面服務、飛機維修等領域，在主營業務方面合作甚少。
正因如此，此次達美航空對于能夠入股東航頗為感慨。用達美航空CEORichardAnderson的話說，達美“很榮幸”其與東航的戰略合作能夠在這么短的時間內得到中國民航當局的許可，未來將會用實際的行動表明達美是東航的忠實合作伙伴。
達美航空亞洲區高級副總裁VinayDube在回答21世紀經濟報道記者提問時強調，達美此次牽手東航并非是短期的考慮，而是著眼于未來15到20年的長遠前景。他特意強調，近期海外關于中國股市、經濟多有疑慮，但這些看法都不會影響到達美與東航長期的戰略合作關系。
如此表態并不難理解——隨著中國出境游旅客繼續以每年百分之十幾至二十的速度激增，中國毫無疑問的成為全球航空增長最為關鍵市場，任何航空公司都無法忽視這一巨大增量。
在此之前，達美已經進入日本市場幾十年，后者是其亞太最大的市場，也是其跨太平洋航線運力配備最大的區域。但過去三年內，達美已經將中國的航線運力增加了兩倍，“從市場增速來說未來幾年中國肯定會比日本更快”。
對于達美來說，找到中國合作方任務迫切，而東航在此次合作顯然擁有更多的談判砝碼——坐擁前景可期的中國市場，東航早早地在今年年初就透露將尋求戰略投資者，此后收到了多家外航的橄欖枝。
最終東航為何選擇了達美？官方口徑強調的是雙方此前合作已有的業務協同，以及達美在航企運營方面的先進經驗。達美和東航同為天合聯盟成員，在此之前已經在中美國際航線上、30條美國國內航線和43條中國國內航線上展開代碼共享。此外達美也已經與法荷航集團、維珍航空等保持著跨國合作，在航空樞紐建設方面也經驗豐富。
中美市場全面對接
然而這樣的合作程度并不足以在激烈的中美航線上占據優勢。中美航線一向被認為是航空市場上盈利前景最好的市場，同時具備商務、旅游、探親等多類客源，且客流的季節性波動較小。
不過目前在這一市場上，國航與美聯航分別是第一和第二大的承運人，東航、達美與美國航空、南航等運力相近，與前兩者則有一定差距。
此外，韓國、日本、中國香港、中國臺灣等地的韓亞、國泰、全日空、中華等航空公司利用中轉航班，也分流了相當一部分往返中美兩地的游客。RichardAnderson就表示這一部分市場同樣前景巨大，暗示未來與東航合作將爭取這部分客流。
為此雙方的合作將比現有的聯盟內合作更進一步。董波透露，接下來除了在干線上展開代碼共享，東航還將與達美在各自國內航線上推動全面的代碼共享，進一步地優化各自的航線網絡，從而爭取客流。不過他補充，這一舉措的前提是能夠得到兩國政府的批準。
除了在各自航線上展開代碼合作外，東航和達美還計劃在IT系統、銷售、行李、貴賓室、常旅客計劃等領域都要深化合作。以IT系統為例，雙方接下來將打通訂座系統、值機系統、行李處理系統等一系列環節，實現旅客在兩家航空之間轉換時無縫銜接。
圍繞著上海這一未來天合聯盟樞紐的建設，雙方也有具體事項要推進。VinayDube具體對記者解釋，要實現上海中轉業務的提升，雙方需要解決運營集中于一地、優化旅客、行李中轉效率以及提升乘客體驗三方面的問題。今年4月，達美將浦東機場的業務轉到1號航站樓，與東航一起，這將有利于后續雙方進一步改善中轉服務。