對於全球最知名的漸凍症患者霍金來說，荷蘭烏特勒支大學醫學院神經科學家的最新實驗，可能是他最願意聽到的福音。

　　當地時間11月12日，荷蘭烏特勒支大學醫學院神經科學家和首席研究員Nick Ramsay在《New England Journal of Medicine》發表了自己的實驗論文。他將兩個電極安裝在患有肌萎縮側索硬化(ALS)症病人的大腦皮層運動區，從而讓患者能在完全不依賴任何形式的物理運動下，與外界交流。簡單來說，Ramsay實驗了一套思想讀取設備。

　　“能成為第一個，我感覺很特別。”今年58歲的Hanneke de Bruijne在接受媒體採訪時說。

論文發表封面，圖片來自機器之心。

　　2008年，Bruijne被檢查出患有肌萎縮側索硬化(ALS)。不久之後，她的神經細胞就完全萎縮了。在僅僅不到兩年的時間之內，她就從一個健康人變成了一個沒有呼吸機就不能呼吸的病人，她再也不能移動或說話了。在此之前，Bruijne借助的了一套眼球追蹤系統來與外界交流，該系統讓她可以選擇出現在電腦螢幕上的特定詞和字母來組成句子。但即使這種方法也可能無法長時間使用。因為ALS會讓患者逐漸失去運動能力乃至眼動能力。

　　值得一提的是，英國著名物理學家霍金也是ALS患者之一，他對外交流的系統是通過面部肌肉控制的，他的研究生助理當時設計了一個稱之為“面部開關”的設備，安裝在眼鏡上，通過紅外光束對霍金面部表情進行識別。

　　這樣一來，讓ALS患者在不依靠物理運動的情況下就能與外界交流，成為許多科學家的努力目標。

　　思想讀取器

　　“不知怎的，它們從來沒有實現突破而成為臨床應用。”Ramsay說，“還沒有人能讓它在家裡面工作。”

　　儘管在過去一二十年，有許多科學家為癱瘓病人或失去肢體的病人，植入了不同類型的大腦植入設備，但這項技術仍然還是一項很新的技術，大部分的研究都是在實驗裡面進展緩慢，很少有能走出實驗室並進入人們的家庭的成果。

　　Ramsay發表的論文稱，兩個帶有電極的設備是通過外科手術植入患者大腦之中的，安裝在大腦皮層運動區，患者可以通過它們控制運動。

　　非常關鍵的一點是，兩個電極一個必須安裝在大腦中負責右手運動的位置。然後電極連接著安裝在Bruijne胸部的發射器，發射器可以與她面前的電腦螢幕進行無線通訊。

Ramsay系統示意圖。圖片來自機器之心

　　當Bruijne注視螢幕時，她會看到虛擬鍵盤上有一個可移動的游標，當游標移動到她想選擇的字母上時，她必須想像右手點擊了那個字母。當然，Bruijne無法使用她的右手，但她的大腦仍然可以發出運動的指令，而電極會收集這些信號，傳遞到發射器，然後傳遞到電腦和螢幕上。

Ramsay系統的演示圖。圖片來自機器之心

　　經過六個月的訓練之後，Bruijne已經可以正常使用這套系統了，打字正確率達到95%。打字速度也有所提高，從原先的50多秒才能選中一個字母，改進到現在只需要花20多秒時間了。

　　硬幣的兩面性

　　相對于直接在患者頭上帶腦電圖帽，Ramsay團隊的設備使用的電極放在大腦表面,頭骨之下，更不易被外人察覺。同時，相比于傳統用於治療帕金森病的大腦深度電擊，這套系統給病人帶來的刺激更少。

　　最重要的是，系統更加簡單，適合患者在家庭使用。“這是一個非常簡單的系統，不需要任何花哨的電腦。”Ramsey說。

　　“現在，即使我的眼球追蹤系統不能使用了，我還能與外界交流。這讓我感覺更自信，也變得更加獨立。”Bruijne說。

　　但這個系統還沒有到完美的地步。首先，到目前為止，這個系統只在一名患者身上得到過測試。可能它在下一個受邀患者身上就沒那麼成功了，對於系統的效果只能保持謹慎和樂觀。其次，該裝置的缺點是不太可能用於更複雜的任務，例如控制機器人肢體。“你能得到的信息量有限。”英國紐卡斯爾大學的安德魯·傑克遜說。

　　Ramsey的下一個目標是通過增加電極來加快Bruijne的交流速度。他希望在未來能夠將這一系統發展成具有30到60個電極，可以更快地解碼手語和內部語音。

　　“通過合適的軟體，我們可以使用它來關閉電視，可以使用圖示來控制家裡的電器。你可以想像通過一個點擊做很多事情。”Ramsey說。