今晚(21日)登場的英格蘭(三獅軍團)，可說是永遠令人最期待，卻又令人最失望的強隊。英超是世界上水平最高、關注度最多的聯賽，偏偏英格蘭自從1966年在世界盃登頂之後，就未嘗在國際大賽贏過冠軍。而且，每一屆大賽都予人雷聲大雨點小的感覺，特別是千禧年後那十年八載，軍中坐擁碧咸、林柏特、謝拉特及朗尼等頂級球星，球迷期望特別高，但成績總是不似預期。

　三獅軍團在2002年及2006年兩屆世盃均8強止步，歷年合計6次在世盃半準決賽出局，8強宿命論不脛而走。英軍在2004年歐國盃同樣8強畢業，2008年更缺席歐盃決賽周。2010年及2014年世盃，英格蘭分別在16強及分組賽出局，2016歐國盃則在16強不敵冰島止步。

　上屆拚入4強破宿命

　經過十多年空有球星卻沒有成績的困局，英軍近年回歸平淡，加強青訓，並由上屆世盃開始取得成果。2018年俄羅斯世盃，三獅軍團人腳平均，沒有頂尖球星在陣，堪稱20年來星味最淡、最不被期待的一屆。但亦因為球員壓力驟減，場上表現越戰越勇，突破分組賽後，16強打破12碼不勝魔咒，以點球氣走哥倫比亞。半準決賽以2比0輕取瑞典，終於戰勝8強出局宿命。雖然4強加時受挫於克羅地亞，未能晉身決賽，但表現已叫人刮目相看。

　去年歐國盃，英格蘭憑主場之利分組賽首名晉級，並在淘汰賽一路殺敗強敵德國、大炒烏克蘭及勇挫黑馬丹麥，直闖決賽。三獅軍團自1966年後首個大賽冠軍叫胡，舉國上下大唱球迷神曲《Three Lions》中「Football's coming home」的經典歌詞，「足球回家」標語更是貼滿街，全民期望球隊在主場封王。可惜，決賽英軍未能把握先開紀錄的優勢，被意大利追平，並再一次在互射12碼階段輸波，屈居亞軍。

　時隔一年半，英軍大部分球員在聯賽的表現都更趨成熟，隊長哈利卡尼近月在熱刺入球停不了，以冒火狀態迎接這項大賽。至於菲爾科頓、基亞利殊等中場球員，也隨着曼城上季重奪英超，而累積了更多寶貴經驗。配合今季助阿仙奴穩坐英超榜首的翼鋒布卡約沙卡、回勇的曼聯射手拉舒福特、進步神速的多蒙特中場祖迪比寧威咸等，中前場威力更勝去年。只要後場保持去夏歐國盃7戰只失2球的穩固表現，英軍絕對有力問鼎今屆世盃冠軍。

　抽到上籤走線有利

　從籤運上來看，今屆身處B組的英格蘭可說是抽到上上籤，同組對手只是伊朗、美國及威爾斯，避開了南美與歐洲列強。再看賽程，先鬥最弱的伊朗，首戰若能大勝，打下信心基礎，次輪與戰鬥力大不如前的美國交鋒，也是上風波。假若頭兩輪已有6分在手，提早出線，最後一輪遇上「兄弟兵」威爾斯，便可輪換讓主將休息，兼磨練後備兵力。賽程編排上，基本上已經指引了主帥修夫基該如何留放。

　英軍如能首名晉級，16強對手為A組次名。A組最強的荷蘭料可拿下首名，次名不離塞內加爾、厄瓜多爾兩隊之爭，只是他們實力、經驗遠不及英軍，相信難以構成威脅，三獅軍團晉身8強呼聲高唱入雲。

　半準決賽的對手是D組首名或C組次名。牌面上，D組的法國若以小組首名身份出線，再闖入8強的機會極高。法國剛宣布金球獎得主賓施馬因傷退選，火力大打折扣，英軍與之交鋒，亦未必落下風。身處下線的三獅軍團，在4強之前很大機會能避開南美勁旅巴西及阿根廷，走線上前景光明。

　今屆世盃首次在冬季進行，以往歐洲多國聯賽冬季例必休戰，唯獨英格蘭不設歇冬期，兼且大開聖誕快車，英超球員的身體機能習慣了在冬季面對密集比賽，體力上料比他國球員有優勢。三獅軍團在上屆世盃打破了8強魔咒，過去4年內兩次大賽勇奪一個殿軍、一個亞軍，核心球員累積了足夠的信心與經驗，是時候更上一層樓，也許今屆世盃真的能夠實現「足球回家」之夢。（文：卡域）

　頂圖：英格蘭今屆世盃有力奪標。

　英格蘭(白衫)去年歐國盃屈居亞軍。