「尚方寶劍」的稱謂源於西漢成帝時，以尚方劍為名，象徵專斷權力，并有隆重的授劍儀式開始於元代。據《宋史》記載，在忽必烈時，道士張留孫以神道治愈了皇后的病，「帝后大悅，命尚方鑄寶劍以賜」。此時的「尚方寶劍」雖有專斷權力的象徵，但還沒有被用於政務和軍事。

　　建立尚方寶劍制度，并賦予以專斷、專殺和便宜行事的權力，開始於明朝萬历。據《明史》記載，萬历20年，寧夏叛亂，萬歷皇帝先后賜總督魏學曾、巡撫葉夢熊尚方劍督戰，結果戰勝。自此賜尚方劍，授予專斷、專殺和便宜行事權力做法逐漸頻繁起來。直至崇禎17年，李自成進軍山西時，崇禎帝還演出了一場賜尚方劍的鬧劇。

　　「尚方寶劍」反映出的是一種人治觀念。縱觀歷史，在漢唐盛世，政治清明時期，「尚方寶劍」只是人民思想中的象徵物，在明朝中后期，他才成為現實中的一種制度。真實的包青天生活在宋朝，是不可能有「尚方寶劍」的。