佛教典籍浩如烟海，早在唐代經高僧確定的漢譯佛典就有一千多部、五千多卷。東漢永平十年（公元69年），漢明帝夢到全身散發金光的神仙落於皇宮大殿，太史傅毅解夢認為是天竺佛陀飛臨。於是便派使者羽林郎中秦景、蔡愔等13人去西域取經。

        天竺高僧迦葉摩騰、竺法蘭為他們傳法，并受邀來華譯經，駐錫皇帝在首都洛陽專門為他們建造的白馬寺——以當時馱載經書佛像的白馬而得名，中國第一座佛教寺院也是中國最早的譯經道場，也由此成為佛教的「祖庭」和「釋源」。《四十二章經》即由此譯出，被認為是古代中國譯出的第一部佛教經典。其勝義有四方面：「一、辭最簡馴；二、義最精富；三、臚者古真；四、傳最平易。用以上四重以觀察於佛，則佛之全體大用明。」

        該經通行版本為東漢印度僧人迦葉摩騰、竺法蘭共同翻譯，大多內容出自阿含部經典，所涉近二十部經。即選取其中佛陀所說的四十二段話，一段話稱為一章，摘要編輯而成「四十二章」。主要闡述早期佛教（小乘）的基本教義，包含了佛教基本修道的綱領，重點是人生無常和愛欲之弊，認為人生短促、世界無常，勸人們拋弃世俗慾望，追求出家修道的修行生活。