李立三原名李隆郅，1899年11月18日出生於湖南醴陵市淥江鄉福建圍村，並在此度過了童年和少年時代。

    1919年9月29日，李立三帶着父親為其賣祖田籌集的二百元銀洋，同徐特立等其他47名赴法學生，登上了博多斯號輪船。輪船從上海起錨出海，李立三等人義無反顧地踏上了赴法勤工儉學的旅程，從此走上了革命的道路。

    李立三一行，在大海中顛簸了40多個日夜，於1919年11月12日抵達巴黎。由於語言沒有過關，隨即進入蒙達尼學校補習法語。此時的李立三，雖然還不是一個馬克思主義者，但他的學習目的非常明確，那就是為了「創造自由的新世界」。

    勤工是實現儉學的手段和方法。李立三先後在法國三峽孟和克魯鄒等地開展勤工活動。1920年初進入三峽孟一家鋼鐵廠，在翻砂車間當學徒，上班就在熔鐵爐旁，面對着白熱的鐵水，經常要搬動一百多斤的鑄件和工具，工作一天流汗一斗。

    在法國勤工儉學期間的李立三，參與發動和領導的最大一次鬥爭，是進佔里昂中法大學。這場鬥爭最後直接導致了他的提前回國。回國後，1921年12月中旬，李立三在上海經人介紹加入中國共產黨。（劉春林）