現代中國因為推行了國語，人們可以在同一個語言平臺上進行交流，方言對大眾交流的影響正在弱化。在古代，中國的疆域之內有著多種民族語言，而漢語更是一種多方言的語言。「吳楚則時傷輕淺，燕趙則多涉重濁，秦隴則去聲為入，梁益則平聲似去」，真是南腔北調，雞同鴨講。交流是建立在某一共同平臺上的，現在的國語就是一種共同語。共同語在古代稱之為「雅言」、「通語」，「雅」訓為「正」，「雅」和「夏」兩字古音相通，雅言就是夏言，西周王都一帶是夏地，王都之音被認為是正音，所以夏地的語言就成了當時的通用語。

　　「官話」這個稱謂，一直到明代才出現。顧名思義，「官話」是指官吏所說的話，也是一種共同語。自從秦始皇「吞二周而亡諸侯」，一統天下，朝廷內執事官員的地域情況就比秦以前諸侯國時更為復雜，東西南北各地都有，若各地官員都使用自己的方言議論朝政大事，那勢必無法溝通，國家將衰亡於旦夕之間。滿族皇帝雍正聽不懂福建、廣東省官員的方言，於是頒布政令，設立「正音書院」，任聘「正音教職」，教授官話，於是官話開始有了朝民間普及的趨勢。然而這場運動效果不是很顯著，清末慈安、慈禧兩宮太后召見地方官員時，為了溝通方便，不得不打破歷來關於「室內除了軍機大臣以外不得有镕雜人等」的規矩，允許從領侍衛內大臣中挑選一人隨同朝見，以充當翻譯。中國歷朝歷代都設有專人專職或專門機構從事翻譯工作。僅就官職而言，周代有「寄」、「象」、「譯」等，秦漢時期有「九譯令」、「譯官令」、「譯官丞」，南北朝有「譯令史」；隋唐時期設定「通事舌人」，宋遼金時期分別有「潤文史」、「譯史」、「通事」，元朝設「怯里馬赤」（蒙古語，指口語翻譯），明朝有「譯字生」；清朝設「通譯官」。元朝是中國歷史上第一個由少數民族建立起來的政權，元朝的統治者整體上的漢文化水平不高。元朝大臣需要給皇帝講解漢文典籍，講解時往往用當時口語逐詞逐句翻譯。隨著清朝的國門被外國殖民者打開，西方列強紛紛涌入中國。為了交流的需要，也為了了解西方，大清王朝開始設立翻譯學館和翻譯機構，培養人才學習各種外國語言，充當翻譯。1862年，京師同文館成立，先后設立了英文館、法文館、俄文館、德文館。