南朝宗懍《荊楚歲時記》載：五月俗稱惡月，多禁。端午節被看做是五月的開始，「端」字有「初始」的意思，《燕京歲時記》記載：初五為五月單五蓋端字之轉音也。古人以五月初五為「九毒日之首」，民間甚至有「躲端午」的習俗，即接新嫁或已嫁之女回家度節。癡情的白娘子只道朝朝暮暮，無奈嚇死了丈夫，反受多情之累。

　　《續齊諧記》和《太平寰宇記》都記載了端午節紀念屈原和吃粽子的習俗：屈原五月五日投汨羅江后，人們投食於水祭之，然而常年所遺，皆為蛟龍所奪。於是人們用楝葉和彩絲纏裹做成粽子，蛟龍忌憚此二物，從此再無侵擾。端午粽子名品甚多，形制不已。有角粽、錐粽、茭粽、筒粽、秤錘粽。又有九子粽。（《東京夢華錄》卷八）

　　然而《三聯生活節氣》指出，屈原死於端午的說法并不確實，根據屈原絕命辭《懷沙》首句「滔滔孟夏兮草木莽莽」，孟夏為夏天第一個月，也就是農歷四月，與端午無關。雖然如此，民間吃粽子的習俗卻保留了下來，難怪唐代詩人元稹看到端午吃粽子、賽龍舟的歡樂場面，不由得慨嘆：「逝者良自苦，今人反為歡。」

　　陽氣自端午之日開始產生，并逐漸增強，是陽氣強盛的頂峰，又是陰陽變化的開始。而周易中的泰卦是正月，它的極限就是代表四月的乾卦（六爻全陽）。到了五月初五時，開始「泰極否來」，所以，古人很重視這個轉變，而且要通過一些方法來辟邪、收斂、養晦，除去不祥之氣。《燕京歲時記》載：端午日用菖蒲艾子插於門旁，以禳不詳，亦古者艾虎蒲劍之遺意。

　　民諺說：「清明插柳，端午插艾」。每至端午節之際，古人以菖蒲、艾條插於門眉，懸於堂中以防蚊蟲。在荊楚之地，人們用菖蒲、艾葉、石榴花、蒜頭、龍船花編織成人形，稱作「艾人」或「艾虎」，懸掛在家門口，祈禱消除毒災。自此，形成人們於端午節在大門上掛艾人的風俗。

　　「五月五日，集五彩繒為之辟兵」。古人在手臂上繫著五色絲織物，祈求不發生戰爭、不產生瘟疫。到宋代出現各種百索，有彩線的，有珠子的，給兒童繫在頭上。明清時衍化為香袋，內裝香料，做成各種外形，年輕的婦女和小孩佩戴，既有藥用價值，又有美觀作用。

　　西漢戴德在《大戴禮記》中提出，五月五日蓄蘭為沐浴。這里的「蘭」不是蘭花，而是菊科的佩蘭，有香氣，可煎水沐浴。《九歌。雲中君》亦有「浴蘭湯會沭芳」之句。《五雜俎》記明代人因為「蘭湯不可得，則以午時取五色草拂而浴之」。

　　賽龍舟是端午重要節俗之一，該俗一說是為懷念屈原，如《續齊諧記》稱：「屈原以五日投汨羅，楚人哀之……當時以舟楫拯之，今競渡是其遺蹟。」而吳地劃龍舟則是為紀念伍子胥，如《曹娥碑》云：「五月五日迎伍君，逆濤而上，為水所淹。」

　　后來，人們劃龍舟漸以玩耍游樂為目的，到了明代，賞龍舟亦曾流行於明代宮廷。按《菽園雜記》載：「朝廷每端午節，賜朝官吃糕粽於午門外，酒數行而出。文職大臣仍從駕幸后苑觀武臣射柳，事畢皆出。上迎母后幸內沼，看劃龍船，砲聲不絕。」

　　明代知名音樂人石龐有一年到揚州采風，時值端午，客途寥落，只好寄情於吃--「排列著肉和魚乍。飲香醪杏花，飲香醪杏花，有紫啾啾鴨蛋兒圓似木瓜。吃香泉露芽，吃香泉露芽，有冷冰冰水粉兒涼似西瓜。驀然的醉了時，昏在葫蘆下。愛清風陣陣，窗縫斜刮。」